На заседании Верховного Совета РСФСР 22 сентября 1990 года был представлен проект Закона РСФСР «О референдуме РСФСР», разработанный Комитетом Верховного Совета РСФСР по законодательству во главе с С.М. Шахраем. С докладом по этому вопросу выступил народный депутат РСФСР А.А.Котенков.
Законопроект разрабатывался в ситуации, когда союзные республики были вынуждены самостоятельно приступить к экономическим реформам, поскольку стала очевидной неспособность руководства СССР действовать адекватно рискам углубляющегося кризиса.
Несмотря на все реформаторские лозунги, союзный Центр так и не приступил к реальным переменам в экономике, поскольку не сумел найти согласие по поводу стратегии и тактики объявленного «вхождения в рынок».
Затянувшиеся дискуссии по поводу концепции экономических реформ вылились в открытую «борьбу программ» (в частности, между т.н. «программой Рыжкова – Абалкина», разработанной Советом Министров СССР, и «программой 500 дней», разработанной по инициативе М.С Горбачева и Б.Н. Ельцина группой экономистов во главе с академиком АН СССР С.С. Шаталиным и Г.А. Явлинским). Провал разработки единой общесоюзной программы реформ показал исчерпание потенциала перестройки и сделал невозможным постепенную трансформацию советской экономики как единого целого.
В результате союзные республики были вынуждены начинать реформы самостоятельно, причем в крайне неблагоприятных общественно-политических и социально-экономических условиях.
Для того, чтобы обеспечить политическую защиту реформ в условиях неизбежного столкновения старого и нового требовалось срочно создать специальные механизмы поддержания стабильности и урегулирования возможных конфликтов мирными средствами. Одним из наиболее эффективных механизмов такого рода является именно референдум, который позволяет искать выход из политического тупика не на баррикадах, а у избирательных урн. Вдобавок, политические силы не вправе игнорировать решения референдума, поскольку они являются прямым выражением «воли народа».
Как показали последующие события, принятый 16 октября 1990 г. Закон РСФСР «О референдуме РСФСР» стал одним из наиболее эффективных инструментов защиты курса российских реформ и сохранения политической стабильности.